沈从文,原名岳焕,字崇文,亦名茂林。曾用诸多笔名,如:休芸芸、懋琳、焕夫、炯夫、炯之、甲辰、凤哥、小兵、窄而霉斋主人、翰墨、雍羽等。
1902年12月28日（农历冬月二十九日），农从文出生于湖南省凤凰城内一个旧式官吏家庭。祖父沈洪富早年投奔湘军，在清咸（丰）同（治）之际曾任云南昭通镇守使和贵州提督。沈宏富英年早逝，按湘西习俗应从近亲中过继一人为予，以续香火。沈宏富的弟弟沈宏芳家住凤凰城东北数十里的黄罗寨，其妻也未生育，于是沈宏富的贵孀张夫人便以长嫂的身份，替沈宏芳从贵州境内娶了一个苗族姑娘，后生下两作儿子，老二过继给沈宏富为子，这就是沈从文的父亲沈宗嗣。宗嗣青年投军，曾为大沽提督罗荣光裨将，随罗抗击八国联军。罗殉国后，他潜回家乡，娶本地贡生并任守文庙教谕的黄河清（土家族）之女黄英为妻，生有子女9人，沈从文排行第四。因在兄弟中排行第二，又被称为二哥。在弟妹5人除六弟、九妹外，余皆幼夭。
在那边远地区汉苗杂处的小小山城，沈从文小时因顽劣爱逃学，小学刚毕业，就被送到土著军队中当兵，在一条沅水和它的支流各城镇游荡了五年。那时正是中国最黑暗的军阀当权时代，他同士兵、农民、小手工业者以及其他形形色色社会底层人们生活在一起，亲自体会到他们悲惨的生活，认识中国一小角隅的好坏人事。一九二二年“五四”运动余波到达湘西，受到新书报影响，他认识到不能再随便马虎过日子，应当去思索生活，为理想受苦。为了寻求新的世界，他毅然离开家乡，只身来到完全陌生的北平，开始了更高远的追求。
在北平，沈从文在郁达夫、徐志摩等人的帮助下，以特有的“湘西”风味登上了30年代的文坛。以人性和人道主义的文学主题描写了湘西民俗和下层民众的生活，赞美了普通人民的淳厚心灵。他的作品在艺术上独树一帜。主要文学著作有：《鸭子》（1926年）、《密柑》（1927年）、《老实人》（1928年）、《神巫之爱》（1929年）、《沈从文甲集》（1930年）、《从文子集》（1931年）、《记胡也频》、《都市一妇人》（1932年）、《月下小景》（1933年）、《从文自传》、《记丁玲》、《边城》（1934年）、《八骏图》（1935年）、《湘西散记》（1936年）、《一个妇人的日记》（1938年）、《记丁玲续集》（1939年）、《湘西》、《烛虚》（1940年）、《春灯集》、《长河》等，其中《边城》成为历久不衰的名篇。而沈从文，也被认为是新文学抒情体小说的典范，成为乡士文学和“京派”作家的代表。
同时，他担任过上海中国公学、武汉大学、青岛大学、西南联合大学、北京大学的讲师、副教授、教授，担任过《大公报》、《益世报》等文艺副刊主编。建国后，沈从文一度受到冷落和误解，他潜心于历史文物的研究、担任（北京）历史博物馆文物研究员、中国社会科学院历史所研究员。写出了《中国丝绸图案》（1958年）、《战国漆器》（1962年）及中国第一部系统研究古代服饰的大型学术专著《中国古代服饰研究》（1980年）。
1988年5月10日，沈从文先生心脏病猝发，抢救无效，于晚8时35分在家中逝世，走完了他86年的生命历程。在他86年的生命旅程中，荣辱交错，毁誉并存，但他依靠自己的执著与沉静，从事文学创作，从事文物研究，用他那一支“笨得很”的笔，负重追求，完成了对个体生命的升华。他燃烧了自己的生命，那光焰里，闪耀着忧愁的美丽
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